Un tempo persone come Matthew Newton sarebbero state definite pazze, oppure visionarie.
Difatti, è molto più semplice investire in grandi città italiane come Roma, Milano, Napoli, Torino, invece che in un piccolo borgo come Salemi, sperduto all’interno della Sicilia.
Allora cosa spinge un viaggiatore australiano a scegliere un piccolo borgo nel cuore della Sicilia per dare vita a un progetto dal respiro internazionale?
In questa intervista, Matthew ci racconta la genesi di Salemi Ceramics, un’iniziativa nata dal fascino del programma delle “Case a 1 Euro” e trasformatasi in una realtà culturale ed economica capace di attrarre centinaia di visitatori da tutto il mondo.
Attraverso il recupero di edifici storici e una stretta collaborazione con l’amministrazione locale, Matthew non ha solo creato un centro dedicato all’arte della ceramica, ma ha innescato un circolo virtuoso che sostiene l’economia del territorio, dai B&B ai ristoranti locali.
Con una visione che spazia dai corsi per principianti alla creazione di un futuro museo di ceramica contemporanea, Matthew ci svela come la passione per l’artigianato possa diventare lo strumento per la rinascita di un intero paese.
Matthew, come è nata l’idea di creare Salemi Ceramics e chi ti ha aiutato in questo percorso?
“Sì, beh… ho sempre desiderato per molto tempo, per tutta la mia vita, realizzare un grande progetto turistico.
Ho sempre voluto fare un progetto, un progetto speciale in un paese, non in una grande città, ma sempre in un piccolo centro. Viaggio molto e ho sempre voluto fare qualcosa di speciale. Così, quando ho visto il programma delle case a 1 euro in Sicilia, ho pensato: ‘Oh, questo sarebbe il posto perfetto per un progetto turistico’, per portare visitatori in un paese. Poi mi sono innamorato della ceramica e ho pensato che fare ceramica in un comune siciliano sarebbe stato magico. E sì, ho incontrato Fabrizio Internicola, che mi ha convinto a visitarlo, mi ha mostrato la bellezza di Salemi e me ne sono innamorato.”
Salemi Ceramics è diventata un attore chiave per l’afflusso turistico a Salemi. Puoi dirmi quante persone porti a Salemi ogni anno per i tuoi corsi?
“Ok, interessante. Quest’anno porteremo circa 700 persone a Salemi per i corsi nei tre studi. Attualmente ne abbiamo due e molto presto ne apriremo un terzo. E sì, questo è un progetto sociale. Quindi il denaro che le persone spendono per il progetto rimane in città; non sto cercando di diventare milionario o qualcosa del genere. Questo è un progetto a beneficio del paese. E quindi succede che le persone vengono, fanno il corso, soggiornano nei B&B locali, mangiano nei ristoranti del posto e tutti ne beneficiano.”
E perché hai scelto Salemi e non, per esempio, Gibellina, Vita, Santa Ninfa o altri paesi vicini?
“Mi sono innamorato di Salemi. Sì. Voglio dire, il bellissimo chiostro qui è un fattore importante; ci sono pochissimi paesi che possono offrire un edificio così bello per un progetto come questo. Ma poi, sì, Salemi per me è perfetta per questo tipo di iniziativa. E penso che abbia — ed è la mia opinione personale — il potenziale maggiore tra tutti i paesi della zona per tornare a vivere e iniziare a diventare un polo turistico.”
Qual è stata la sfida più grande nel trasformare una passione artistica in un’attività strutturata?
“Wow, la sfida più grande è stata probabilmente lavorare con questo vecchio edificio. È un edificio bellissimo, ma è antico e ci è costato molto tempo… è stato un investimento proficuo, ma ci imbattiamo costantemente in problemi, come muffa o umidità, o magari vogliamo installare qualcosa ma c’è un impedimento. Ad esempio, abbiamo dovuto fare un importante aggiornamento alla rete elettrica di questo angolo del paese per poter utilizzare i nostri macchinari, dato che consumiamo molta energia. Quindi ci è costato parecchio in termini di investimento per potenziare l’infrastruttura elettrica.”
L’amministrazione di Salemi, prima con Domenico Venuti e poi con Vito Scalisi, ha collaborato al progetto?
“Assolutamente sì, sono stati incredibili. Quando parlo con persone di tutto il mondo riguardo al progetto, non riescono a credere al livello di collaborazione. Quando ne parlo con persone di altri paesi in Sicilia, mi dicono: ‘Oh cielo, questo non potrebbe mai accadere nel mio paese’. Ma sia Venuti — che è stato il primo passo importante, colui che ha dato la grande spinta affinché accadesse — sia Scalisi sono stati incredibilmente importanti. Scalisi è molto appassionato di arte, crede molto nel nostro progetto e comprende il potenziale che Salemi Ceramics ha per la città. Come ho detto, è stato di grande supporto.”
Che tipo di pubblico frequenta i tuoi corsi? Sono per lo più turisti appassionati o professionisti del settore?
“È un mix, perché offriamo una gamma di corsi: principianti, intermedi e avanzati. I principianti sono generalmente persone che vogliono vivere una bella esperienza in Italia. L’idea di soggiornare in un borgo collinare in Sicilia è una fantasia per loro. Per te è la vita quotidiana, ma per chi viene dal Nord Europa è un sogno. Tutti hanno questo sogno di cosa significhi mangiare la pasta della nonna e tutto il resto. Ecco perché vengono i principianti. Per quanto riguarda i livelli intermedi e avanzati, abbiamo spesso professionisti del settore che vengono per migliorare le proprie competenze.”
Quali sono i tuoi obiettivi per il futuro? Hai nuovi progetti o piani di espansione?
“Certamente. In futuro vogliamo aprire una scuola dedicata ai residenti, offrendo lezioni settimanali. Al momento offriamo corsi occasionali, ma in futuro vogliamo avere una scuola dedicata al 100% a lezioni settimanali affinché i residenti possano venire a sperimentare la ceramica. Stiamo anche allestendo dei negozi, creeremo un museo — un museo di ceramica contemporanea — e creeremo uno spazio di co-working. Abbiamo appena iniziato a realizzare la nostra visione. La visione è grande: vogliamo trasformare Salemi in uno dei centri di ceramica contemporanea più importanti d’Europa, e siamo già sulla buona strada.”
Infine, se dovessi descrivere Salemi con tre parole a qualcuno che non la conosce, quali useresti?
“Accogliente (‘Welcoming’), potenziale (‘Potential’) e bellissima (‘Beautiful’).”
Baldassare Caradonna
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